Promieniotwórczość polega na samorzutnym rozpadzie jąder atomów niektórych pierwiastków chemicznych albo rozszczepieniu na dwa różne pierwiastki chemiczne.
Naturalne-pierwiastki promieniotwórcze samoistnie ulegają rozpadowi. Sztuczne-wywołana jest bombardowaniem jąder danego pierwiastka chemicznego, np. neutronami, protonami.